Ciò che rimane è il più grande lago terminale del Nord America, alimentato dai fiumi Bear, Weber e Jordan e che perde acqua solo per evaporazione. Il risultato è una salinità che oscilla tra il 5 e il 27 percento a seconda dell'afflusso e della stagione, rendendolo più salato dell'oceano e secondo solo al Mar Morto tra i principali corpi idrici.
Il tramonto trasforma la geometria del lago. La sponda occidentale presso l'Antelope Island State Park offre una vista senza ostacoli sull'acqua aperta, dove il sole scende dietro Stansbury Island e infiamma la salamoia poco profonda in sfumature di rame, magenta e viola. L'effetto del Great Salt Lake (l'umidità che sale dalla superficie calda verso l'aria più fresca) crea strati atmosferici che rifrangono la luce, allungando il disco solare e intensificando la saturazione del colore. Nelle sere in cui i piccoli di artemia salina si schiudono a milioni, l'acqua stessa assume una sfumatura ruggine, un pigmento biologico che intensifica lo spettro rosso al crepuscolo. La bassa elevazione del lago, 1.280 metri, e l'assenza di vegetazione costiera fanno sì che nulla interrompa la visuale dalla riva all'orizzonte, un tratto di 29 chilometri nelle giornate calme.
La temperatura del Great Salt Lake varia da vicino allo zero a gennaio a 26°C ad agosto, ma l'elevata salinità impedisce la formazione di ghiaccio, eccetto nei bracci d'acqua dolce vicino ai delta dei fiumi. Questa stabilità termica sostiene un ecosistema microbico (batteri alofili e alghe) che prospera in condizioni ostili alla maggior parte della vita. I bisonti vagano nell'interno dell'isola, discendenti di una mandria introdotta nel 1893, e milioni di uccelli migratori si fermano qui ogni primavera e autunno, nutrendosi di artemia salina e moscerini alofili. La domanda su quanto sia grande il Great Salt Lake nello Utah non ha una risposta univoca; la sua superficie fluttua tra 2.460 e 5.950 chilometri quadrati a seconda dei cicli di siccità e delle deviazioni a monte. Misurazioni recenti pongono il lago vicino ai minimi storici, esponendo polvere del fondale che trasporta arsenico e metalli pesanti nella Salt Lake Valley quando i venti si alzano.
I tour al tramonto del Great Salt Lake e l'accesso alla spiaggia al tramonto tramite l'Antelope Island Causeway pongono i visitatori all'intersezione tra geologia, idrologia e ottica atmosferica. La guida lungo la strada rialzata di undici chilometri attraversa zone umide e acque aperte, e l'ultimo chilometro sale sul crinale settentrionale dell'isola, dove i piazzali si affacciano a ovest. La luce serale qui è una funzione di altitudine, salinità e particolato: una combinazione che produce livelli di saturazione rari al di fuori dei bacini desertici. Le dimensioni del lago nel tempo hanno plasmato i modelli di insediamento, le controversie sui diritti idrici e l'ecologia del Gran Bacino, ma al crepuscolo, quelle preoccupazioni si restringono a un unico fenomeno: il modo in cui un lago terminale trattiene l'ultima luce del giorno e la riflette in spettri che l'occhio non può comprendere appieno.
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